「こんにちは」はどうして「こんにちは」って言うの？

仕組みの科学

「こんにちは」を文法の目で分解すると、「今日」という名詞に係助詞「は」が付いた形である。係助詞「は」の仕事は、文の主題を示すことだ。「空は青い」と言えば、聞き手は「空について話すのだな」と受け取る。「今日は…」も本来は同じで、「今日について言えば」と話題を差し出し、そのあとに天気や体調をたずねる言葉が続く構えだった。ところが、あとに続く部分が省略されて前半だけが残り、あいさつの決まり文句として独立した。言葉のあとの部分を省くことは「下略」と呼ばれる。下略で生まれた語は、もとの文法の痕跡を体の中に残す。「こんにちは」が「わ」ではなく「は」で終わるのは、まさにその痕跡である。一方、「きれいだわ」「来るわ来るわ」の「わ」は文末で気持ちを表す使い方で、現代仮名遣いでも「わ」と書くものとして整理されており、助詞の「は」とは別のグループに属する。つまり「こんにちは」の表記問題は、語の成り立ちを知れば、ひとりでに答えの出る問題なのだ。

歴史と発見

この語の来歴を伝える手がかりのひとつが、古典芸能の中に残っている。国立国語研究所の解説によれば、能楽の伝承には「コンニッタ」という古い発音が残り、それは単独のあいさつ語としてではなく、長いあいさつの文の冒頭近くに現れていたという。あいさつがまだ「文」だった時代の姿を、舞台芸能が保存してきたわけだ。辞書の記述も同じ方向を指す。『日本国語大辞典』は「こんにちは」を、「今日は…」と続けた挨拶の下の部分が省略されたものと説明する。そして表記の歴史では、内閣告示「現代仮名遣い」が大きな節目となった。この告示は「助詞の『は』は、『は』と書く」という原則を掲げ、例として「こんにちは」「こんばんは」を明記した。日々のあいさつが国の告示の例文に採用されたのは、「こんにちわ」と書きたくなる人がそれだけ多かった証拠でもある。図書館のレファレンスサービスには今もこの表記についての質問が寄せられ、司書が辞書や告示を典拠に回答した記録が公開されている。言葉の疑問が、辞書と告示と図書館の連携で解かれていく様子そのものも興味深い。

もう一歩先

文の一部が切り取られてあいさつになる、という作り方は、「こんにちは」だけの特例ではない。別れの「さようなら」は「左様ならば」という接続の言葉に由来するとされ、やはり文の途中が語として独立した形だ。食事の「いただきます」や電話の「もしもし」など、日本語のあいさつには、もとの文脈から切り出されて定着した言葉が多い。こうした語は、意味を頭で考えるより先に、場面とセットで体に入っていく。だからこそ、もとの形を知ると新鮮な驚きがある。一方で、表記の世界では規範と実態のずれも観察されている。国立国語研究所の解説は、くだけた場面で「こんにちわ」と書く人がいる現代の使用状況にもふれている。規範としては助詞の「は」だが、話し言葉の感覚をそのまま写した表記が広がる様子は、仮名遣いが今も生きて動いていることを示す。あいさつの語源をたどることは、単なる雑学ではない。言葉が文から生まれ、書き方の決まりと揺れの中で暮らしている現場を、いちばん身近な素材で観察することなのだ。