「ありがとう」はどうして「ありがとう」って言うの？

仕組みの科学

「ありがとう」の語源をひもとくと、日本語の「音便（おんびん）」という現象に行き着く。もとの形は形容詞「有り難し（ありがたし）」で、これは「有り」＋「難し」の複合語だ。「難し」は「〜することが困難だ、むずかしい」の意で、全体として「存在が難しい＝めったにない・稀である」を意味した。

この形容詞の連用形「有り難く」に「ございます」や「存じます」などが続く形で使われるうちに、発音の便宜から「有り難く」が「ありがとう」へと変化した。これが「ウ音便」と呼ばれる音の変化で、「早く」→「はよう」、「よく」→「よう」なども同じ仕組みだ。国立国語研究所の解説によれば、日本語の敬語や挨拶語には、こうしたウ音便を経由した形が数多く見られる。

重要なのは、「ありがとう」がもともと感謝の意味ではなかったという点である。「めったにない・貴重だ」という価値評価の言葉が、そのめずらしさを「してもらった側の視点」から見ることで、次第に感謝の表現へと転化したのだ。言葉の意味が「客観的な評価」から「主観的な気持ち」へと移行する、これは言語学でいう意味変化の典型例のひとつでもある。

歴史と発見

「ありがたし」の用例は古く、平安時代の文献にすでに現れる。清少納言の『枕草子』の第七十二段には「ありがたきもの（めったにないもの）」として、姑にほめられる嫁、主人の悪口を言わない従者、抜け毛のない毛抜きなどが列挙されている。ここでは「めったにない・稀な」の意味で純粋に使われていて、感謝のニュアンスはまだない。

中世に入ると、仏教語彙としての用法が発達した。仏の慈悲や仏法に出会えることは「めったにないこと（有り難きこと）」であるという発想から、「有り難い」は宗教的な感動や感謝を表すようになる。仏教説話「盲亀浮木のたとえ」では、盲目の亀が大海で漂う一本の流木の穴に頭を入れる確率のように、人が仏法に出会えるのは奇跡的にまれなことだと説かれ、この「めったにない出会いへの感謝」の感覚が言葉に深く染み込んだ。

近世以降、意味がさらに広がって、宗教的な文脈を離れた一般的な感謝の意になっていく。国立国会図書館のレファレンス協同データベースによると、日常挨拶として一般大衆に完全に定着したのは明治時代以降とされる。それまでは階層や場面によって「かたじけない」「おおきに」「すまない」など、多様な感謝表現が並立していたのだ。

もう一歩先

「ありがとう」の語源にまつわる有名な俗説がある。ポルトガル語で「ありがとう」を意味する「obrigado（オブリガード）」が「ありがとう」の由来だ、というものだ。音がなんとなく似ているため、聞くと「なるほど！」と思ってしまうが、国語学的にははっきりと否定されている。

理由はシンプルで、「ありがたし」の用例は『枕草子』（平安時代・10世紀末〜11世紀初頭）にすでに存在する一方、ポルトガル人が種子島に来航して日本語との接触が始まったのは1543年、つまり16世紀半ばだからだ。500年以上も前から日本語にある言葉が、後から来た外来語を語源にすることは、時代的にありえない。国立国会図書館のレファレンス協同データベースにも同趣旨の説明が掲載されている。楽しい語呂合わせや面白いエピソードは大切だが、それを「事実」として広めてしまうと、本当の言葉の歴史が見えなくなる。俗説を「なるほど話」として楽しみつつ、根拠のある語源にたどり着く姿勢は、大人にとっても子どもにとっても大事な学びの態度だといえる。

「ありがとう」ということばの背景を知ると、何気なく口にするひと言に千年以上の時間の重みが宿っていることに気づく。「めったにない、貴重なこと」――そう思って口にすると、いつもの「ありがとう」が少しだけ違って聞こえてくるかもしれない。