地図の「北」はどうして上に描かれているの？

仕組みの科学

地球には「上」がない。宇宙空間に浮かぶ球体には、どの方向を上に描くべきかを決める物理的な根拠は存在しない。したがって、平面の地図でどちらを上にするかは、人間が決める約束事である。国土地理院はこの点を率直に認め、地図の上方が北になった理由についての定説はないと述べている。そのうえで挙げられている説は二つある。一つは、かつて磁石を用いて測量を行っていた経緯と、磁石の針が北を指すことが下地になったという説。もう一つは、上方が北の地図は北極星を利用するとき便利だからという説だ。

どちらの説も、方角を知る道具と地図の向きが結びついている点で共通している。磁石の針が指す方向を基準に土地を測れば、測った結果を紙に写すときも同じ方向を基準にするのが自然だ。北極星は北の空でほとんど動かない星であり、夜に方角を確かめる目印として使われてきた。北を上にした地図は、こうした道具や目印と向きが揃うため、実地で使いやすかったと考えられる。

ただし、現代の地図がすべて北を上にしているわけではない。国立国会図書館のレファレンス回答によれば、地形図は北方の緯線を上辺とする一方、駅や街中の観光案内板は実際の地形と地図の表示方向を合わせ、前方が上である。目的が「地形を正確に記録すること」から「その場にいる人を案内すること」に変わると、最適な向きも変わる。地図の上下は、用途に応じて設計される要素なのである。

歴史と発見

日本の古地図に目を向けると、地図が時代ごとの産物であることがよく分かる。ジャパンサーチの解説によれば、行基図とは江戸時代以前につくられた日本全図の総称である。近代的な測量に基づく現在の地形図が北方の緯線を上辺とするのに対し、行基図は測量の方法も作る目的も異なる時代の地図であり、現代の約束事をそのまま当てはめることはできない。北が上という慣習がいつ定着したのかについても、国土地理院が述べるとおり定説はない。

西洋の世界図にも歴史の層がある。文化庁の文化遺産オンラインには、室町時代にあたる1493年の『世界年代記』に収められたプトレマイオスの世界図が、ヨーロッパで活版印刷が始まった15世紀末の、現存する西洋初期印刷地図の一つとして紹介されている。さらに1587年に作成されたメルカトル世界図も収蔵されており、左側が西半球、右側が東半球で、右端中央に日本が描かれている。メルカトルは1512年から1594年を生きた地図製作者で、この世界図の様式はのちの世界地図に大きな影響を与えた。

古代から近世にかけて、地図の向きは製作者の世界観や目的によってさまざまだった。国土地理院が「定説はない」と述べるのは、北を上にする様式に単一の発明者や決定の瞬間を特定できないからである。磁石を使った測量の経緯や北極星の利用といった複数の説が並び立ち、どれか一つに絞れないまま、北が上の地図が世界に広まっていったのだ。

もう一歩先

「北が上」が慣習だと分かると、地図は世界をそのまま写したものではなく、作り手の視点で切り取った表現だという見方ができるようになる。国土地理院が紹介するように、南半球のオーストラリアでは上方が南の地図が作られたこともある。上下を入れ替えただけで、世界の中心に見える場所も、端に見える場所も変わる。地図の向きは、それを見る人の世界の感じ方に静かに影響しているのだ。

実用の場面では、向きを固定しないことが役に立つ場合も多い。国立国会図書館のレファレンス回答が指摘するように、観光案内板は実際の地形と表示方向を合わせ、前方が上である。スマートフォンの地図アプリにも、進行方向を上にする表示モードがある。自分が向いている方向と地図の上が一致していれば、右に曲がるべきか左に曲がるべきかを頭の中で変換する手間が省ける。北を上に固定した地図と、前方を上にした地図は、それぞれ得意な場面が違う。

家庭でできる観察としては、身の回りの地図を集めて上がどちらかを調べてみるとよい。教科書の地図、駅の案内板、避難経路図、ゲームの地図など、向きの決め方はさまざまだ。北が上でない地図を見つけたら、なぜその向きが選ばれたのかを考えてみる。行基図の時代と、私たちの北が上の世界のあいだには、地図を作る目的と技術の違いが横たわっている。