蚊にさされても、どうしてすぐ気づかないの？

仕組みの科学

痛みを感じるとき、皮膚や粘膜で最初に反応するのはセンサーの役割を果たすタンパク質である。今回の研究で標的となったのは、そのうちの二つ、TRPV1とTRPA1だった。TRPV1はカプサイシン受容体とも呼ばれ、唐辛子の辛味成分に反応する。TRPA1はワサビ受容体と呼ばれ、ワサビのような刺激に反応する。どちらも、生き物が危険を察知して身を引くための入口にあたる。生理学研究所などの研究グループは、蚊の唾液がこの二つのセンサーの機能を抑制することを明らかにした。針を刺されているにもかかわらず痛みの信号が立ち上がらないのは、入口の側が一時的に鈍らされているためである。では、唾液の何が効いているのか。研究では唾液に熱を加える処理が行われた。熱を加えるとタンパク質は構造が変わって働きを失う。処理後の唾液では阻害の作用が確認できなくなり、働いている実体がタンパク質成分であることが確かめられた。さらに解析が進められ、シアロルフィンという成分が、蚊やマウスの唾液によるTRPV1・TRPA1の阻害に重要であることが示された。刺してから吸い終えるまでの短い時間を稼ぐために、相手の感覚の入口そのものへ働きかけている。

歴史と発見

この成果は2021年5月18日に公表された。自然科学研究機構の生理学研究所と生命創成探究センターが、関西大学・富山大学と共同で進めた研究である。注目すべきは、対象が蚊だけではなかった点だ。研究ではマウスの唾液にも同じような阻害の働きが確認されている。血を吸う昆虫に特有の性質ではなく、唾液という体液がもともと持っている性質の延長線上にある可能性が見えてくる。動物が傷口をなめる行動は古くから知られてきたが、そこに痛みの入口を抑えるという具体的な作用が重なると、意味の見え方が変わる。研究の進め方も、痛みそのものを測るのではなく、痛みセンサーの機能という手前の段階を測る形をとっている。TRPV1やTRPA1は、辛味や刺激に対する反応を通じて機能を調べられるため、唾液を加えたときに反応がどう変わるかを比較できる。熱処理という単純な操作を組み合わせることで、成分の正体をタンパク質へと絞り込んだ流れも、実験の組み立てとして分かりやすい。日常のかゆみの背後にある現象が、受容体という分子の言葉で説明された事例である。

もう一歩先

痛みの入口を抑える成分が特定されたことは、基礎研究の枠にとどまらない意味を持つ。研究グループは、唾液に含まれる成分の研究が新しい痛み止めの研究につながるものと期待している、と述べている。痛みの信号が立ち上がる最初の段階に働きかける物質は、痛みの伝わり方を理解するうえでも手がかりになる。ここで思い出したいのは、TRPV1とTRPA1がもともと何のためのセンサーかということである。唐辛子の辛味やワサビの刺激を痛みとして受け取るという性質は、裏を返せば、体にとって危険な刺激を早く知らせるための仕組みである。その入口が抑えられるということは、危険を知らせる合図が一時的に届きにくくなるということでもある。蚊にとって都合がよいのは、まさにこの点だ。気づかれないまま吸血を終えられれば、追い払われる危険を避けられる。刺された側からすれば、気づいたときには終わっている。小さな昆虫の生存戦略が、ヒトの感覚を分子のレベルで理解する研究と、同じ土俵で語られている。身近な夏の出来事が、痛みの科学の入口になっている。