セミはどうして長いあいだ土の中にいるの？

仕組みの科学

セミが長い時間を地中で過ごす最大の理由は、幼虫の食べ物にある。幼虫は木の根にストローのような口針をさしこみ、根の中を流れる樹液を吸って生きている。この樹液は水分が多く、糖やアミノ酸といった栄養はごくわずかしか含まれていない。栄養の乏しい食事では体をつくる材料が少しずつしか手に入らないため、幼虫は急いで大きくなることができず、長い年月をかけてゆっくりと成長していく。幼虫は成長のとちゅうで何度も脱皮をくり返し、そのたびに一回り大きな体へと入れかわる。地中は温度の変化が少なく、鳥などの天敵にも見つかりにくいため、時間をかけて育つには都合のよい環境でもある。また幼虫は、よりよい根を求めて、土の中を少しずつ移動することもあると考えられている。やがて十分に育った幼虫は、夏の夕方に地上へはい出し、木などにのぼって最後の脱皮＝羽化をおこない、はねをもつ成虫へと姿を変える。つまりセミの「短い命」に見える成虫の時間は、地中での長い準備期間があってはじめて実現するものなのだ。

歴史と発見

セミが地中で何年を過ごすのかは、古くから人々の関心を集めてきたが、その解明は簡単ではない。幼虫は土の中にいて姿が見えず、飼育もむずかしいため、一生の長さを正確に測ることがむずかしいからだ。国立国会図書館のレファレンス事例でも、日本のセミが地中で何年どのように暮らすのかは、まだあまりわかっていないと紹介されている。よく知られる「セミは土の中に七年、地上で七日」という言い伝えも、種類によって幼虫期間は異なり、かならずしも正しいとはかぎらない。研究者の調べによれば、クマゼミの地中での幼虫生活は平均七年ほどともいわれる。海外に目を向けると、アメリカには十七年ごとにいっせいに現れる周期ゼミが知られ、その長い地中生活と大量発生の仕組みは、進化を考えるうえで興味深い題材として研究が続けられている。近年では、幼虫を長い期間かけて飼育し、その成長を根気よく記録しようとする試みも重ねられている。身近な昆虫でありながら、セミにはまだ多くの謎が残されているのだ。

もう一歩先

セミの一生を知ることは、身のまわりの自然を見つめ直すきっかけになる。まず、夏に見つかるセミのぬけがらは、地中での長い幼虫生活を終えたあかしであり、種類や数を調べれば、その場所にどんなセミがどれだけ暮らしているかを知る手がかりになる。ぬけがら集めは道具もいらず、子どもでも取り組みやすい自然観察だ。また、セミは気温や環境の変化と深く関わっている。たとえば、もともと南に多かったクマゼミが、近年は分布を広げているといった話題もあり、セミの発生は地域の環境を映す鏡ともいえる。土の中で何年も育ち、みじかい夏に羽化して鳴くという生き方は、一見むだが多いようにも見えるが、天敵の少ない地中でじっくり育ち、いっせいに現れて子孫を残すという、理にかなった戦略でもある。夏休みの自由研究として、公園のぬけがらの種類と数を毎年記録し続ければ、身近な環境の移り変わりも少しずつ見えてくるだろう。あたりまえに聞こえるセミの声も、その背景を知ると、まるでちがって聞こえてくるはずだ。