恐竜はどうして絶滅したの？

仕組みの科学

恐竜を含む白亜紀末の大量絶滅は、隕石衝突後に起きた地球規模の気候変動によって説明される。約6600万年前、直径10km級の小惑星がメキシコ・ユカタン半島の浅い海に衝突した。問題はその後だ。衝突地点の地下には有機物を多く含む堆積岩が広がっており、これが高温で燃焼して大量のすす（煤）を生んだ。すすは成層圏まで運ばれて地球全体に拡散し、太陽光を効率よく吸収して地表に届く光を大きく減らした。研究によれば、低緯度でも降水量が砂漠並みに落ち込む極端な干ばつが生じ、陸上植物が枯死。植物を起点とする食物連鎖が根元から断たれた。海でも光合成を担うプランクトンの層が縮小し、続いて海水温が低下した。興味深いのは、気温そのものは恐竜が耐えられる範囲だったと推定される点で、絶滅の主因は『気温』ではなく『光の欠乏と乾燥による食料崩壊』だったと考えられている。ワニやイカなど一部が生き残った理由も、この食物網の視点から説明が進んでいる。

歴史と発見

小惑星衝突説が広く知られるようになったのは1980年、物理学者ルイス・アルバレスと地質学者の息子ウォルター・アルバレスらが、白亜紀と古第三紀の境界の地層から異常に高い濃度のイリジウムを発見したことがきっかけだった。イリジウムは地表には乏しく隕石に多いため、地球外天体の衝突が疑われた。1990年代には、メキシコのユカタン半島地下に直径約180kmのチクシュルーブ・クレーターが確認され、衝突説は決定的な証拠を得る。日本の研究も貢献してきた。2016年には東北大学の研究グループが、衝突で生じたすすによる気候変動を数値シミュレーションで再現し、絶滅と生き残りのパターンを説明した。さらに2021年には、東京大学や東京工業大学（現・東京科学大学）などの国際チームが、チクシュルーブ・クレーター内部の掘削試料から衝突由来のイリジウムを直接検出し、衝突ダストが全球に降り注いだ証拠を示した。仮説は半世紀をかけて実証へと近づいてきた。

もう一歩先

『小惑星の衝突ですべてが決まった』と単純化するのは早い。同じ白亜紀末には、現在のインドで『デカン・トラップ』と呼ばれる大規模な火山活動が数十万年にわたって続き、二酸化炭素や硫黄化合物を大量に放出していた。火山による長期の環境ストレスで生態系がすでに弱っていたところへ、小惑星衝突がとどめを刺したとする『複合要因説』が近年は有力だ。絶滅は一夜の出来事ではなく、複数の変動が積み重なった結果だという見方である。そして、この大量絶滅は『終わり』であると同時に『始まり』でもあった。恐竜が去った生態系のすき間を、それまで日陰の存在だった小さなほ乳類が埋め、多様に進化していく。やがてその系譜から霊長類が現れ、私たち人類へとつながった。恐竜の絶滅がなければ、ほ乳類の時代は来なかったかもしれない。過去の破局を読み解くことは、生命の歴史がいかに偶然に左右されてきたかを教えてくれる。同時に、急激な気候変動が生態系を根こそぎ崩しうるという事実は、いま私たちが直面する環境問題を考えるうえでも、重い示唆を与えているのだ。