信号はどうして赤・黄・青の3色なの？

仕組みの科学

信号に赤・黄・青（緑）が選ばれた背景には、色の見えやすさという物理的な理由がある。可視光のうち赤はもっとも波長が長く、空気中の粒子で散乱しにくいため遠くまで届きやすい。霧や雨のように視界が悪い条件でも減衰しにくく、遠距離から確実に認識できる。この性質が『止まれ』という最重要の合図に赤が使われる理由だ。黄は赤に次いで視認性が高く、光として非常に目立つため『注意・まもなく変化』の合図に適する。青(緑)は赤や黄と十分に区別でき、心理的にも安全・安心を連想させることから『進んでよい』に割り当てられた。重要なのは、これら三色が互いに見分けやすい組み合わせだという点である。色の三原色に近い赤・青・黄を選ぶことで、色覚に配慮しつつ最小限の色数で明確に意味を伝えられる。近年はLED化により発色が鮮やかになり、青信号はより青みの強い緑色で表示されるようになった。少ない色で誤解なく合図を伝える——信号機は色彩設計の合理性が凝縮された装置なのだ。

歴史と発見

日本で最初の自動交通信号機が設置されたのは1930年（昭和5年）、東京・日比谷の交差点だった。当初、これを紹介する新聞などでは灯火の色が『赤・黄・青』と伝えられたが、法令上の正式な表記は『緑色信号』だった。ところが人々のあいだでは、色の三原色である赤・青・黄に対応させたほうが直感的で覚えやすいという理由から、『青信号』という呼び名が急速に広まっていく。呼称と法令がずれた状態がしばらく続いたのち、法令の側も実態に合わせて『青色の灯火』と改められ、両者が一致した。灯火そのものの色も改良が重ねられ、1973年（昭和48年）以降は『できるだけ青色に近い緑色』の灯火が採用されるようになる。こうして『緑なのに青と呼ぶ』という一見ちぐはぐな状況は、法令・技術・言葉の慣習が歩み寄る形で落ち着いた。青々とした野菜を『青菜』と呼ぶように、緑を青と表現してきた日本語の習慣も、この呼び名がすんなり受け入れられた土壌になったといえる。大阪府警などの解説でも、この呼称の由来が紹介されている。

もう一歩先

『緑を青と呼ぶ』のは、実は日本語独特の色感覚と深く結びついている。古い日本語では色を表す基本語が『赤・黒・白・青』の四つで、青は現在の青から緑までを幅広く含んでいた。青葉・青菜・青りんご・青虫といった言葉が、緑色のものを『青』と呼ぶ名残として今も残る。だから信号の緑を『青』と呼ぶのは、日本人にとってむしろ自然な表現だったといえる。一方、世界に目を向けると、信号の色の意味そのものはおおむね共通している。赤=止まれ、黄=注意、緑=進めという枠組みは国際的に整えられ、言葉や文化が違っても同じルールで運用できるようになっている。これは、色という直感的な信号を使うことで、文字を読まなくても、母語が違っても瞬時に意味が伝わるという大きな利点がある。色は文字よりも速く、直感的に危険や安全を伝えられる。だからこそ、母語や文字が違っても瞬時に意味が届くこの仕組みは、世界の道路で早くから共通化されたルールの一つになった。信号機は、物理（光の見えやすさ）・言語（色の呼び名）・国際協調（共通ルール）が交差する、身近で奥深い発明なのだ。