一円玉はどうしてアルミでできているの？

仕組みの科学

貨幣の素材選びは、金属の性質と使われ方の相性で決まる。一円玉に使われる純アルミニウムは、軽く、さびに強く、加工しやすい金属だ。毎日、無数の手と財布とレジを行き来する貨幣にとって、軽さと変質しにくさは大切な性質である。現在製造されている貨幣を見わたすと、五円は黄銅、十円は青銅、五十円と百円は白銅、五百円はニッケル黄銅・白銅・銅を組み合わせたバイカラー・クラッドと、額面ごとに素材がちがう。色や重さのちがいは、手ざわりで貨幣を区別する手がかりにもなっている。その中で一円玉は、唯一のアルミ貨として、最も軽い1グラムという量目を実現している。製造は素材を溶かすところから始まる。金属を溶かし、圧延という工程で板状にのばし、円形に打ち抜いてから、模様を刻んでいく。ちょうど1グラム・直径20ミリメートルという規格の精密さは、こうした工程の管理に支えられている。手のひらの一円玉は、素材の科学と製造技術の小さな結晶なのだ。

歴史と発見

「一円」の歴史は明治にさかのぼる。明治4年に発行された最初の一円には、金貨と銀貨の2種類があった。金貨は直径13.51ミリメートル、重さ1.67グラムの小さな貨幣で、1.5グラムの金を含んでいた。一方の銀貨は直径37.58ミリメートル、重さ26.96グラムの堂々たる大きさで、龍の図柄が刻まれ、使える場所は5つの開港場に限られていた。明治30年の貨幣法制定で一円銀貨の廃止が決まり、大正3年に製造を終える。戦後の昭和23年には黄銅製の一円貨幣が登場したが、昭和25年に製造中止となった。そして昭和30年、現行のアルミニウム製一円貨幣が流通を始める。図柄は2,500点を超える応募作から2点を選び、それぞれの案を片面ずつ採用した。昭和39年の東京オリンピックの年には製造枚数が大きく増え、平成2年には過去最高の27億6,895万3,000枚を記録する。同じデザインのまま作られ続けてきた一円玉の歩みは、日本の貨幣制度と経済の歴史をそのまま映している。

もう一歩先

一円玉を出発点にすると、お金の制度の仕組みも見えてくる。日本のお金には、貨幣（硬貨）と、日本銀行が発行する日本銀行券（お札）の2系統がある。お札は日本銀行法第46条により、法貨として無制限に通用する。つまり支払いに何枚でも使える。一方、貨幣は通貨の単位及び貨幣の発行等に関する法律第7条により、額面価格の20倍までを限り法貨として通用すると定められている。同じ種類の硬貨での支払いには上限がある、ということだ。この違いは、高額の支払いはお札、少額の調整は硬貨という役割分担を、制度の側から支えている。また、貨幣の製造は造幣局が担い、素材の調達から圧延・打ち抜き・刻印までの工程を管理している。一円玉のように額面の小さな貨幣は、物の値段の端数を埋める縁の下の力持ちだ。キャッシュレスの広がりで現金にふれる機会が変わりつつある今こそ、手の中の1枚がどんな素材で、どんな決まりに支えられているかを知っておく価値がある。