一番古いお金は何？

仕組みの科学

そもそも「お金」とは何だろう。日本銀行金融研究所貨幣博物館の解説によれば、貨幣は「物々交換の不便を解消するための共通の価値尺度」として生まれた。飛鳥時代以前の日本では、米・絹・布・塩などがそのままお金の役割を果たしていた。しかしこれらは持ち運びが大変で、細かい取引にも向かない。そこで唐（中国）から伝わった「銅銭」の技術を取り入れることになる。7世紀後半、朝廷は独自の銅銭を鋳造しはじめた。それが富本銭である。原料の銅は各地の鉱山から集められ、鋳型に流し込んで大量生産された。表面には「富本」の文字と、七つの点で星を表す独特のデザインが刻まれた。1998年の飛鳥池遺跡の発掘では、富本銭本体に加え、鋳型・ルツボ・やすりといった製造道具までまとまって出土した。まさに「日本最古の造幣工房跡」が発見されたのだ。この鋳造技術は、和同開珎、皇朝十二銭（8〜10世紀）へと受けつがれていく。貨幣制度は、単なるお金の話ではなく、国家が「価値の基準」を統一していく壮大な社会実験でもあった。

歴史と発見

1998年、奈良県明日香村の飛鳥池遺跡から、富本銭が出土した。日本銀行金融研究所貨幣博物館の解説によれば、この発見以前、日本最古の銭貨は708年（和銅元年）発行の和同開珎とされてきた。教科書にもそう記載されていた。だが飛鳥池からの出土品は、明らかにそれよりも古い層から見つかり、鋳造年代は7世紀後半と推定された。同じ遺跡から鋳型やルツボまで出土したことで、「近くで造られた本物の貨幣」であることが確定した。富本銭より古くさかのぼると、「無文銀銭」の存在も確認されている。これは文字のない銀の円盤状で、7世紀前半から中頃に使われた記録がある。銀の重さで価値を決める、いわば「秤量貨幣」だったと考えられている。この発見の連鎖により、日本の貨幣史は「和同開珎から」ではなく「富本銭、そして無文銀銭から」へと書き直された。教科書の記述も改訂され、多くの博物館の展示解説も更新されている。1998年の発掘は、日本考古学史に残る画期的な成果となった。

もう一歩先

「日本最古の貨幣」を問うとき、実は「何をもって“最古”とするか」で答えが変わる。文化庁「文化遺産オンライン」に登録される日本銀行金融研究所貨幣博物館の解説では、この点を明確に区別している。「最古の鋳造貨幣」は富本銭（7世紀後半）。「文字のない銀貨として最古の使用例」は無文銀銭（7世紀前半から中頃）。そして「本格的かつ継続的に発行され、日本の広範囲で流通した最初の貨幣」は依然として和同開珎（708年）である。無文銀銭や富本銭は流通範囲が限定的で、儀式や祝儀の用途が中心だった可能性が高いためだ。この違いは、貨幣が社会に定着するには「発行」だけでは足りず、「税や給与での使用」「商取引での受け入れ」「地方への普及」という段階を経ることを示している。和同開珎以降、朝廷は「皇朝十二銭」と呼ばれる12種類の銅銭を10世紀までに順次発行するが、それも次第に流通が細り、中国輸入銭に取って代わられていく。「お金の歴史」は、単なる年表ではなく、社会と技術の相互作用の記録なのだ。