ゆめはなぜ見るの？

仕組みの科学

睡眠は大きく「ノンレム睡眠」と「レム睡眠」に分けられる。ノンレム睡眠は脳波が徐々に遅くなり、体も脳も深く休む段階。一方レム睡眠（Rapid Eye Movement Sleep）は、名前のとおり眼球が急速に動き、脳波は覚醒時に近い活発なパターンを示すが、姿勢を支える筋肉は弛緩している。夢の多くはこのレム睡眠中に生じ、しかも起きた直後ほど内容を覚えていやすい。

夢の内容がしばしば奇妙なのは、レム睡眠中の脳の情報処理モードに理由がある。この段階では、記憶の一時保管を担う海馬と、感情処理に関わる扁桃体が活発になる一方、論理的思考を司る前頭前野の活動が相対的に低下する。そのため、記憶の断片同士が論理を超えて結びつき、感情の強い映像として体験される。

筑波大学の林悠らのチームは、マウスでレム睡眠のオン・オフを人工的に操作する実験系を作り、レム睡眠がノンレム睡眠中の脳回路の再編成（デルタ波を介した神経活動）を促す役割を持つことを明らかにした（2015年）。夢は、この脳の裏方作業を主観的にモニタリングしている状態だと解釈できる。

歴史と発見

夢の科学的研究は20世紀に本格化した。1953年、米シカゴ大学のクレイトマンとアセリンスキーが、睡眠中に眼球が急速に動く時期があることを発見し、これを「レム睡眠（Rapid Eye Movement Sleep）」と名付けた。被験者をレム睡眠中に起こすと約80パーセントの割合で「夢を見ていた」と報告することから、夢とレム睡眠の関連が確立された。

20世紀後半には、脳波計（EEG）と機能的MRIの発達で、睡眠中の脳活動を可視化できるようになった。レム睡眠中の脳は、視覚野・海馬・扁桃体が覚醒時に近い水準で活動している一方、前頭前野の活動が低下していることが明らかになった。これが「夢はなぜ奇妙で感情的か」を説明する神経科学的根拠となっている。

日本では、筑波大学国際統合睡眠医科学研究機構（IIIS）が2012年に設立され、世界的な睡眠研究の中心の一つとなっている。2015年には林悠らのチームがレム睡眠のスイッチ細胞を発見し、レム睡眠を人為的に操作する道を開いた。2020年には、恐怖経験時に活動したニューロンがレム睡眠時に再活動することを発見し、夢と記憶定着の関係を新たに描き出した。夢の研究は今も進化を続けている。

もう一歩先

近年注目されているのが、「明晰夢（ルシッド・ドリーム）」の科学だ。夢の中で「これは夢だ」と気づき、意図的にストーリーを操作できる現象で、脳波を測定すると通常のレム睡眠とは異なる前頭前野の活性化パターンが観察される。訓練で明晰夢を見られるようになる人もおり、心理学・神経科学の研究対象となっている。

また、動物にも夢に似た現象があると考えられている。犬や猫が寝ている最中に足を動かしたり鳴いたりするのは、レム睡眠中に何かを経験している証拠と解釈されている。マウスの海馬記録では、日中に走った迷路を睡眠中に脳が再生する神経活動が観察されており、動物の夢の神経学的痕跡と考えられている。

テクノロジー面では、夢の内容を脳活動から読み取る研究も進む。京都大学の神谷之康らは、機能的MRIと機械学習を組み合わせ、被験者が見た夢の視覚イメージを高い精度で解読する成果を2013年に発表した。夢はもはや純粋な内面の現象ではなく、科学的に観察・記述できる対象になりつつある。夢の解明は、意識研究のフロンティアのひとつなのだ。