まばたきはどうしてするの？

仕組みの科学

まばたきが広げているのは、単なる水ではない。東北大学の眼科医による解説によれば、涙は複数の層からなる膜として目の表面をおおっている。もっとも外側にあるのが油の層、その内側に水の層、さらに内側にムチンと呼ばれる成分の層があるという三層構造として説明されてきた。ただし近年はムチンが水の層にも広く分布していることが分かり、水層とムチン層をひとつの層として扱う考え方が主流になりつつあるとされる。涙の九割以上は水で、そこに電解質のミネラルや免疫グロブリン、ムチンといったタンパク質が含まれる。この膜が果たす役割は多岐にわたる。外部からの刺激に対して目の表面を守り、まぶたが動くときの摩擦を減らし、血管を持たない角膜へ酸素と栄養を届ける。さらに角膜の表面をなめらかに保つことで、光の屈折を安定させ、像がくっきり結ばれる状態を維持している。つまり、ものがはっきり見えるかどうかは、レンズや網膜だけでなく、この薄い液体の膜がどれだけ均一に張られているかにも左右される。まばたきは、その膜を数秒おきに引き直す作業なのである。

歴史と発見

まばたきは長らく、眼球の表面を潤し異物を洗い流すための生理的な動作として説明されてきた。しかしこの説明には数が合わないという問題が残っていた。大阪大学の解説によれば、湿潤のためだけであれば1分間に3回ほどのまばたきで足りるのに対し、実際の人間は3秒に1回、1分間に平均20回ほどもまばたきをしている。余った回数の説明が必要だったのである。この問いに対して、大阪大学の中野珠実は脳活動の側から接近した。映像を見ている人のまばたきのタイミングを調べると、それは無関係にばらつくのではなく、情報のまとまりの切れ目で同期することが見出された。さらに機能的磁気共鳴画像法による計測から、まばたきの瞬間に、外部へ注意を向ける神経ネットワークの活動が一過性に低下する一方で、内的な情報処理に関わるとされるデフォルト・モード・ネットワークの活動が上昇することが示された。潤すための動作という枠組みだけでは捉えきれない側面が、脳計測によって可視化された形である。

もう一歩先

まばたきを三種類に分けて考えると、この動作の性格がはっきりする。反射性瞬目は音や光や風といった外からの刺激をきっかけに起こり、身体を守るための応答という色合いが濃い。随意性瞬目は意図してまぶたを閉じる動作で、合図やしぐさとして使われる場面もある。そして自発性瞬目は、特に要因なく生じるものであり、日常のまばたきの大半を占める。この自発性瞬目が情報の区切りに同期するという知見は、まばたきを身体の維持管理ではなく認知の側から捉え直す道を開いた。映像や会話の切れ目という、外界の構造に対応したタイミングで目を閉じているとすれば、まばたきは受け身の反射ではなく、情報の受け取り方そのものに関わっていることになる。人が同じ映像を見ているときにまばたきが揃うという現象は、視線の共有とは別の水準で、注意の流れが共通していることを示す手がかりにもなる。数秒に一度の何気ない動作に、目と脳の両方の事情が折り重なっている。