くしゃみはどうして出るの？

仕組みの科学

くしゃみは、体を守るためにそなわった反射のひとつである。鼻のおくには鼻粘膜という湿ったやわらかい膜があり、そこにほこりや花粉、細かなごみ、ウイルスなどの異物が付着すると、粘膜に張りめぐらされた神経がそれを感じとる。その刺激の情報が脳へ伝わると、脳は反射的にまず大きく息を吸いこみ、次いで一気に強く息を吐き出す。この爆発的な呼気が、鼻や口から異物を勢いよく外へ吹き飛ばすのだ。厚生労働省の資料によれば、花粉のような異物が体に入ると、それを排除しようとする反応としてくしゃみや鼻水、鼻づまりが起こる。花粉症では、この排除のしくみに免疫がかかわり、ヒスタミンという物質が放出されて症状が強く出るとされる。つまりくしゃみは、単なる生理現象ではなく、異物を体の中に入れまいとする防御の最前線なのである。同じ「異物を出す」はたらきは、のどのせきや、目に入ったごみを洗い流す涙にも共通している。わたしたちの体には、危険なものを外へ押し出すしくみが、いくつも用意されているのだ。

歴史と発見

まぶしい光を見たときにくしゃみが出る——この不思議な反射は、光くしゃみ反射と呼ばれ、古くから人々に気づかれてきた。鹿児島大学大学院医歯学総合研究科の口岩聡氏の解説によれば、この反射は日本人のおよそ四人に一人にみられ、生まれつきの性質として親から子へ伝わりやすいと考えられている。ではなぜ、光でくしゃみが出るのだろうか。解剖学的には、まぶしさの情報が、瞳の大きさを調節する対光反射の神経の通り道を伝わるうちに、その一部が鼻へつながる神経へと乗りうつり、鼻粘膜を刺激してくしゃみを引き起こすと考えられている。光の刺激が、まるで配線のとなり合わせのように、まちがって鼻への刺激として伝わってしまうというわけだ。ただし口岩氏も述べているとおり、この反射の仕組みは医学的にすべてが明らかになっているわけではない。これほど身近で、だれもが経験する体の反応の中にも、科学がまだ解ききれていない謎が残されている。あたりまえに見える現象を「どうして」と問い直すことのおもしろさが、ここにもあるのだ。

もう一歩先

くしゃみは体を守る反射だが、勢いよく飛び出すしぶきには、ほこりやウイルスがふくまれることがある。だからこそ、くしゃみをするときのマナーが大切になる。厚生労働省は、せきやくしゃみが出るときに、ハンカチやティッシュ、そでの内側で口と鼻をおおう「せきエチケット」をすすめている。まわりの人に飛沫ひまつを飛ばさないための、思いやりの習慣だ。ところで、くしゃみと似た「異物を追い出す反射」は、ほかにもたくさんある。のどに入ったものを出そうとするせき、目に入ったごみを洗い流す涙、鼻のおくがむずむずしたときの反応など、どれも体が自分を守るためにそなえたしくみだ。こうして見ると、わたしたちの体は、危険なものを外へ押し出す自動の装置をいくつも持っていることがわかる。ふだんは気にもとめない小さなくしゃみだが、その裏には、体を清潔に、安全にたもとうとするかしこいはたらきがかくれている。次にはくしょんと出たときは、体ががんばって守ってくれた合図だと思ってみるとよい。