星座はどうして88個って決まっているの？

仕組みの科学

現代の天文学における星座の定義は、多くの人が抱くイメージとかなり異なる。日常語としての星座は「星をつないでできる形」を指すことが多いが、国際天文学連合が定めた星座は天球を隙間なく分割した領域そのものを指す。地上の地図で都道府県が境界線によって区切られ、どの地点もいずれか一つの県に属するのと同じ構造だ。国立天文台の解説でも、星どうしを結んでできる形である北斗七星や夏の大三角などのアステリズムとは区別されると明記されている。この区画方式が採用されたことで、天体の位置を語るときに「この星はどの領域にあるか」を一意に指定できるようになった。新しく発見された天体や変光星の命名でも、所属する星座名が識別の手がかりとして使われる。星座は物語の器であると同時に、天球という広大な空間を管理するための実務的な区分でもある。星空を見上げるとき、線でつないだ形の背後に、目に見えない境界線が走っていると考えると視点が変わる。

歴史と発見

星座の起源は古代メソポタミアにさかのぼるとされ、そこからギリシャへ伝わって体系化された。2世紀の天文学者プトレマイオスがまとめた48星座は、その後長く西洋天文学の標準として扱われてきた。大航海時代に入ると、ヨーロッパから見えない南天の星域が観測されるようになり、新しい星座が次々に考案される。顕微鏡座や望遠鏡座のように当時の発明品にちなむ名前が並ぶのはこのためだ。しかし考案者ごとに異なる星座が乱立した結果、同じ星域に複数の呼び名が併存する混乱が生じた。この状態を整理したのが国際天文学連合である。1922年の第1回総会で88の星座名と略号について合意がなされ、1925年の第2回総会では境界線が提案された。そして1928年の第3回総会でその境界が採択される。成果はデルポルテの著作として1930年に出版され、ここに現行の88星座が確定した。星座の数は自然が決めたものではなく、研究者たちが共通言語を作るために選び取った取り決めなのである。

もう一歩先

88星座は国際的な取り決めだが、日本には独自の星の呼び名も受け継がれてきた。すばる（プレアデス星団）や、オリオン座の三つ星を指すからすき星など、農作業や漁の目印として土地ごとに使われてきた名前が各地に残っている。国立天文台は流星群の和名についても解説を公開しており、外来の名称と在来の呼称が併存してきた経緯がうかがえる。現代では星座は単なる伝承ではなく、実務的な座標系の一部として機能している。たとえば新しく見つかった超新星や小惑星の報告では、その天体がどの星座の領域に位置するかが位置情報の一部として扱われる。変光星の命名規則でも所属星座名が識別子の一部に組み込まれており、星座名は観測データを整理する索引の役割を担っている。プラネタリウムや天文アプリが表示する星座の境界線も、1928年に採択されたあの直線に基づいている。画面上で星座をなぞる線と、その背後で静かに走る境界線は、由来がまったく異なるものだ。神話として語り継がれてきた図像と、科学が必要とした厳密な区画。この二つが同じ「星座」という言葉に同居している点が、天文学の歴史的な奥行きを物語っている。