忍者はほんとうにいたの？

仕組みの科学

忍者の「忍術」を、超能力ではなく実際の技術として見ていこう。文化庁の解説によれば、忍術は、山伏の精神統一法や薬草の知識、杣人（きこり）が木から木へと移動する跳躍術、そして化学の知識といった、当時のさまざまな「くらしの技」を統合したものだった。山伏からは、山中で長く行動するための呼吸法や薬草の使い方が受けつがれた。杣人からは、木の枝を利用して高所を移動する跳躍と、地形を読みとる感覚が受けつがれた。さらに火薬や毒物の知識も加わり、遠くから合図を送ったり、火をつけて敵をかく乱したりする道具が生まれた。こうした知恵は延宝4年（1676）に『萬川集海』という書物にまとめられ、忍術の集大成となる。手裏剣で空を飛ぶ超人的な描写は、後の芝居や読本が作り出したものだ。実際の忍者は、地道な観察と体力、そして地元の地理と人脈を熟知する「情報の達人」だったのである。変装術や記憶術・地理術など、体系的な知識体系の一部は忍術書として口伝され、今も研究の対象となっている。

歴史と発見

忍者の存在を証明する史料は多い。国立国会図書館の解説によれば、イエズス会が編集した『日葡辞書』には、忍者を「戦争の際に状況を探るため、夜間に城内へよじ登る間諜」と定義した記載がある。ヨーロッパ人の視点でも当時から認識されていたのだ。文化庁によれば、江戸時代の地誌『近江輿地志略』には「忍者は伊賀・甲賀の者が代表格」と明記されている。中世の伊賀・甲賀には約800の城館があり、地侍たちは「伊賀惣国一揆」「甲賀郡中惣」という自治組織を持ち、外敵に対して村単位で自衛していた。1582年、本能寺の変で織田信長が討たれた直後、堺にいた徳川家康は、伊賀を通って三河へ戻る「神君伊賀越え」を敢行する。この時、伊賀・甲賀の地侍が家康を護衛し、無事に帰還させた。この功績が縁で、家康は伊賀者を家臣に取り込み、江戸幕府成立後は「伊賀組」として江戸城の警備や情報収集を担う正規の役職となった。元和元年（1615）の大坂夏の陣まで、伊賀者は幕府の戦いに参加している。

もう一歩先

三重大学は、伊賀研究拠点・伊賀連携フィールド・国際忍者研究センターという3つの機関を持ち、大学院で「忍者学」を学べる世界でも数少ない環境を提供している。研究テーマは、古文書の解読、忍術書の科学的分析、忍者が使ったとされる道具の復元、そして江戸時代の伊賀者の実像を掘り起こす社会史など、多岐にわたる。近年は「忍者の走り方」や「食事」を科学的に検証する試みも行われており、伝説と史実を切り分ける努力が続いている。忍者は「いたか、いなかったか」ではなく、「どんな人たちで、何をしていたか」を問い直す段階に入っているのだ。国立国会図書館の解説によれば、明治以降の講談や小説、そして20世紀の映画やマンガが、「黒装束」「手裏剣」「分身の術」といった超人的なイメージを作り上げた。それらの虚像を楽しみつつ、史料の中の実像に触れることで、忍者は「かつて本当にいた、情報のプロフェッショナル」として新しい顔を見せてくれる。三重や滋賀の博物館・史跡を訪ねれば、その一端に触れられる。