足はどうしてしびれるの？

仕組みの科学

正座によるしびれは、二つの段階で起きる。第一段階は圧迫されているあいだのしびれだ。弘前大学大学院医学研究科の若林孝一教授の解説によれば、正座では末梢神経にゆく血流が不足し、神経に異常な電流が流れる。神経は血液から酸素と栄養を受け取って信号を伝える組織であり、血流が不足すると正常な信号を保てなくなる。この異常な電流の情報が脳に伝わり、私たちはそれをしびれとして感じる。

第二段階は圧迫を解いた直後のビリビリである。同じ解説によれば、血流が回復すると細胞から発生した活性酸素が皮膚近くの感覚神経を刺激し、ビリビリしたしびれを感じるようになる。京都大学が2016年に発表した研究は、この過程を分子のレベルで説明した。血流が一定時間止まった後に血流が再開すると、大量の活性酸素が発生することが知られており、この活性酸素を感じ取る感覚神経のセンサーがしびれによる痛みに関わっていることを解明したのである。

つまり、正座のしびれは「血流が減る」ことと「血流が戻る」ことの両方で感覚が乱れる現象だ。減っているあいだは神経が異常な信号を出し、戻った瞬間には活性酸素が神経を刺激する。どちらも神経が壊れたわけではなく、血流の変化に対する一時的な反応である。だからこそ、足を伸ばして血流が落ち着けば、しびれは自然におさまるのだ。

歴史と発見

正座のしびれは日本人にとって身近な現象で、長いあいだ「血が止まるから」という素朴な説明で理解されてきた。その説明は方向としては正しかったが、神経の中で何が起きているのか、なぜ解いたあとにビリビリするのかは、神経の電気活動を測れるようになるまで分からなかった。末梢神経が血流の不足に敏感であること、そして血流が戻る瞬間に別種の刺激が生じることは、神経生理学の発展とともに整理されてきた。

転機となったのが活性酸素の役割の解明である。京都大学が2016年に発表した研究は、血流が一定時間止まった後に再開すると大量の活性酸素が発生することに注目し、しびれによる痛みのメカニズムを解明した。活性酸素を感じ取る感覚神経のセンサーが、しびれの痛みを引き起こす経路として特定されたのである。正座のあとのビリビリという日常的な体験が、分子の言葉で説明できるようになった瞬間だった。

この研究には、糖尿病や血流障害によるしびれの理解につながるという広がりもある。弘前大学の解説でも、血流が回復すると細胞から発生した活性酸素が皮膚近くの感覚神経を刺激するという同じ筋道が、子ども向けの質問への回答として紹介されている。研究の最前線と教室の疑問が、同じ一つの仕組みでつながっているのである。

もう一歩先

正座のしびれは一時的で無害だが、しびれという症状そのものは、体の別の場所の出来事を映すこともある。国立長寿医療研究センターの解説によれば、しびれは神経の経路が圧迫されたり、糖尿病やアルコール、薬物などで末梢神経全体が障害されたりして起きることがある。手首で正中神経が圧迫される手根管症候群のように、原因の場所が特定できる場合もあり、診断には神経伝導速度検査などの検査が使われる。正座のしびれとの違いは、原因が取り除かれてもしびれが続くかどうかにある。

ここから学べるのは、同じ「しびれ」という感覚でも、体が伝えようとしている内容が異なるということだ。正座のしびれは「血流が減った・戻った」という短い報告で、足を伸ばせば解決する。一方、何もしていないのに長く続くしびれは、神経のどこかに続いている出来事の報告であり、専門家に相談すべき合図になる。感覚の意味を読み分けることが、体との付き合い方の基本だ。

家庭でできる観察としては、正座で足がしびれ始めるまでの時間と、立ち上がれるようになるまでの時間を記録してみるとよい。座り方や足の組み方でどう変わるかを比べれば、圧迫と血流の関係を体で確かめられる。ただし、しびれを我慢して長く座り続けることはすすめない。しびれは体からの知らせであり、知らせが来たら姿勢を変えるのが正しい応答なのだ。