台風はどうして日本にやってくるの？

仕組みの科学

台風の進路を考えるとき、最初に押さえるべきは移動の主因である。気象庁の解説によれば、台風はほとんど上空の風に流されて動くと考えてよい。台風という巨大な渦は、それ自体が推進装置を持っているわけではなく、周囲の大気の流れに乗って運ばれる存在である。したがって進路を読むことは、その海域と季節にどんな風が吹いているかを読むことに等しい。流れは三段構えになっている。第一に、台風が多く発生する領域では東風が吹いているため、台風は始め東風に流されて西へ進む。第二に、その後は太平洋高気圧のふちを吹く風にそって北上する。第三に、中緯度まで達すると偏西風に流されて北東へ進むことが多くなる。気象庁は、日本付近の上空には偏西風と呼ばれる強い風が西から東に向かって吹いていると説明している。一方で台風は熱帯地方で発生するため、発生の段階では偏西風の影響を受けることなく、太平洋高気圧のまわりを流れる風の影響を受けて南の方から日本付近にやってくる。台風自身の力がまったく効かないわけではない。地球の自転の影響で自分自身でも北へ進む力を持っているが、この力は上空の風が弱いときを除いて主要な力ではないとされる。発生の条件も海にある。西部太平洋熱帯域では、海面水温が28度を超える高いところで発生が多い。

歴史と発見

台風の経路は一本ではなく、月ごとに傾向が変わる。この季節性は、長年の観測を積み上げた統計から見えてきたものである。気象庁は平年値として30年間の平均を用いており、1991年から2020年の平均では、年間で約25個の台風が発生し、約12個の台風が日本から300キロメートル以内に接近し、約3個が日本に上陸している。発生数と接近数と上陸数がこれだけ違うのは、多くの台風が日本に届かない経路をたどるからにほかならない。季節による違いは明快である。春先は低緯度で発生し、西に進んでフィリピン方面に向かう。ところが夏になると発生する緯度が高くなり、太平洋高気圧のまわりを回って日本に向かって北上する台風が多くなる。さらに9月以降になると、南海上から放物線を描くように日本付近を通るようになる。同じ日本という国に対して、春と夏と秋ではまったく別の関係が結ばれているわけだ。高気圧の張り出し方の変化も効いている。7月に比べて太平洋高気圧の西への張り出しが弱まる8月から9月にかけては、台風は高気圧の縁に位置する沖縄付近で速度が弱まって転向しやすくなる。実際、8月から9月は台風発生数と沖縄県への接近数が1年の中で最も多い時期である。統計は、経路が偶然ではなく季節の気圧配置に従っていることを示している。

もう一歩先

経路のしくみを知ると、防災情報の読み方が変わってくる。まず、進路予想の難しさには季節差がある。気象庁の解説によれば、8月は台風を流す上空の風がまだ弱いために、台風は不安定な経路をとることが多い。流す風が弱ければ、台風自身の弱い北向きの力や周囲のわずかな気圧の変化が相対的に効いてしまう。8月の台風が予想を裏切りやすいのは、動かす力が弱いことの裏返しなのである。次に、9月の経路には別の注意が要る。9月以降は南海上から放物線を描いて日本付近を通るようになるが、気象庁は、過去の大災害をもたらした台風は9月にこの経路をとっていると述べている。上陸のしやすさと勢力の強さが重なりやすい時期だといえる。速度の変化も見落とせない。沖縄付近では、高気圧の縁で速度が弱まって転向しやすくなるため、最盛期の台風が通過し、数日間にわたって影響を受けることがある。ところが本州付近に進んだ台風は、偏西風の影響で速度を上げて北東に進み、衰弱期を迎えて温帯低気圧に変わる。同じ台風でも、沖縄では長く居座り、本州では速く走り抜ける傾向がある。予報円の大きさや進行速度を見るとき、その台風が今どの風に乗っているのかを重ねて考えると、情報の意味がぐっと立体的になる。